Mencari Jejak Megalodon

(sijori.id) - Nama ilmiahnya, Otodus megalodon, biasa disebut megalodon, yang berarti  berarti "gigi raksasa". 

Hewan ini memang memiliki  ukuran gigi tiga kali lebih besar dari hiu putih besar (Carcharodon carcharias). Megalodon juga mencapai panjang  18 meter menjadikannya predator puncak terakhir hingga punah.

Namun desas-desus tetap bertahan bahwa hiu berukuran besar ini masih hidup. Video TikTok dan YouTube berspekulasi tentang bagaimana mereka bisa bertahan dan mereka mendapatkan jutaan penonton. Mungkinkah megalodon masih hidup hari ini, bersembunyi di suatu tempat di lautan?

Jack Cooper, seorang mahasiswa doktoral di Universitas Swansea di Inggris, adalah anggota Kelompok Riset Pimiento yang mempelajari keanekaragaman laut dari waktu ke waktu. Dia telah menghabiskan bertahun-tahun mempelajari megalodon dan mengatakan mereka pasti sudah punah.

"Setiap pendapat bahwa megalodon berpotensi masih ada di wilayah laut yang belum dijelajahi adalah omong kosong berdasarkan bukti yang kredibel," katanya dikutip  Live Science Kamis 15 Juni 2023.

Meski sebagian besar lautan belum dijelajahi, Cooper mengatakan ada beberapa alasan mengapa megalodon masih belum bersembunyi di lautan kita. Pertama, rantai makanan akan terlihat sangat berbeda jika spesiesnya masih hidup.

"Megalodon bukan hanya hiu pantai yang sangat besar yang pasti telah terlihat sekarang, itu juga merupakan predator puncak yang lebih tinggi di jaring makanan daripada predator laut yang hidup. Dengan demikian, itu akan menjadi pengaruh besar pada ekosistem laut. ," jelasnya.

"Kehilangannya memiliki konsekuensi yang berjenjang. Paus, salah satu mangsa utama mereka, menjadi lebih besar setelah megalodon punah tanpa ada yang memakannya," tambahnya.

"Beberapa mamalia laut terbesar saat ini seperti paus biru hanya berevolusi setelah megalodon punah. Jadi, singkatnya, jaring makanan modern sebagian dibentuk oleh megalodon yang tidak ada."
 

Megalodon di Palung Mariana?

Para ilmuwan masih mempelajari beberapa wilayah lautan kita yang paling misterius dan belum terpetakan. Khususnya wilayah terdalam seperti Palung Mariana, yang menghujam hingga  10.935 m di bawah permukaan laut. Meskipun menarik membayangkan hiu raksasa hidup diam-diam di kedalaman, Cooper mengatakan mereka tidak akan mampu bertahan hidup di lingkungan yang tidak ramah seperti itu.

"Laut dalam akan menjadi habitat yang sama sekali tidak cocok untuk predator puncak sebesar itu," katanya.

"Kami menemukan hiu laut dalam sepanjang waktu dan tidak ada yang mendekati ukuran raksasa 20 meter. Karena megalodon kemungkinan memakan mangsa yang cukup besar, hewan yang lebih kecil itu tidak akan menjadi sumber yang bagus. Palung Mariana sebagian besar memiliki kehidupan mikroskopis yang bahkan tidak akan memberi makan satu megalodon, apalagi populasi rahasia."

Kenshu Shimada, ahli paleobiologi di Universitas DePaul di Chicago yang telah mempelajari megalodon, mengatakan bahwa klaim hiu besar ini masih hidup di suatu tempat saat ini tidak pernah terbukti.

Untuk memahami mengapa megalodon tidak dapat bertahan hidup di lautan saat ini, maka akan membantu memahami bagaimana ia punah. Meski penyebab pastinya belum diketahui, Shimada menyebut ada beberapa teori yang dominan.

"Beberapa hipotesis utama termasuk kepunahan karena perubahan iklim atau persaingan dengan hiu putih besar yang muncul beberapa juta tahun yang lalu. Mungkin juga kepunahan itu disebabkan oleh kombinasi berbagai faktor."

Cooper setuju bahwa perubahan iklim mungkin menjadi alasan utama mengapa megalodon punah. Dia mengatakan kepunahan megalodon sebagian besar disebabkan oleh penurunan permukaan laut dari zaman Pliosen (5,3 hingga 2,6 juta tahun lalu).

"Pengurangan itu akan secara dramatis mempengaruhi habitat pesisir megalodon dan mangsanya," katanya. "Itu berarti lebih sedikit area bagi mereka untuk hidup dan lebih sedikit ketersediaan makanan untuk mengisi kembali sejumlah besar energi yang mereka butuhkan untuk membenarkan ukurannya yang besar dan gaya hidup predator aktif. Permukaan laut saat ini umumnya tetap jauh lebih rendah daripada Pliosen, jadi kondisi seperti itu jauh dari cocok untuk mereka."

Akhirnya, jika megalodon masih hidup hari ini, kita mungkin akan mengetahuinya karena mereka akan terancam perburuan  seperti hiu putih besar.

"Kami akan melihat bukti megalodon yang sangat jelas," kata Cooper. "Karena manusia membunuh sebanyak 100 juta hiu setiap tahun, dengan hiu yang lebih besar berisiko terhadap hal ini, mereka mungkin tidak akan dapat bertahan hidup daripada sebaliknya." (*)