TORONTO (sijori.id) - Air Terjun Niagara memiliki sebuah terowongan besar yang terkubur jauh di bawah air terjun. Terowongan ini sempat terlarang bagi pengunjung. Namun sekarang, terowongan sepanjang 670 meter yang dibangun lebih dari seabad yang lalu di sisi Kanada telah dibuka untuk mengungkapkan skala mengagumkan dari keajaiban teknik ini.

Sejak Juli 2022 ini menjadi bagian dari tur Pembangkit Listrik Niagara Parks yang telah dinonaktifkan setahun sebelumnya. Menjelajahinya menawarkan pandangan sekilas yang membantu membawa sudut Amerika Utara ini ke zaman modern.

Pembangkit listrik yang beroperasi dari tahun 1905 hingga 2006 mengalihkan air dari Sungai Niagara yang besar untuk menjalankan generator raksasa. Listrik yang dihasilkan telah menggerakkan industri regional dan berkontribusi pada pelabuhan Danau Besar Buffalo di dekatnya yang dikenal sebagai Kota Cahaya.

Daerah di sekitar air terjun, menurut pemandu wisata stasiun Elena Zoric sebagaimana dikutip CNN pernah menjadi pusat kegiatan bagi pengusaha yang ingin memanfaatkan tenaga air.

Pembangkit listrik tenaga air Adams adalah yang pertama dibuka dan beroperasi di sisi Amerika dari tahun 1895 hingga 1961. Di sisi Kanada, Ontario Power Company beroperasi dari tahun 1905 hingga 1999, dan Stasiun Pembangkit Listrik Toronto dari tahun 1906 hingga 1974.

Saat ini, stasiun Niagara Parks adalah satu-satunya pembangkit listrik tenaga air yang sepenuhnya utuh. Awalnya dioperasikan oleh Canadian Niagara Power Company, pemabgkit menggunakan generator Westinghouse untuk menciptakan arus bolak-balik yang dipatenkan oleh penemu Nikola Tesla. Teknologi mutakhir pada waktu itu.

Pembangkit tersebut dibangun pada saat estetika berkuasa. Eksterior batu kapur pedesaan dan genteng biru merupakan upaya arsitek New York Algernon S. Bell untuk membuat struktur menyatu dengan air terjun.

Marcelo Gruosso, Direktur Senior Teknik dan Operasi Niagara Park mengatakan pembangkit ini dimulai dengan dua generator dan, pada tahun 1924. Di samping setiap generator ada 'governor yang mengatur aliran air ke turbin. Rem udara di governor membantu mengatur aliran. Mereka membutuhkan 250 rpm tepat untuk memberi mereka 25 hertz."

Terowongan yang tingginya hampir delapan meter dan lebar enam meter ini juga merupakan atraksi bersejarah yang unik.

“Butuh ribuan pekerja empat tahun untuk menggali serpih di bawah ruang pembangkit utama menggunakan lentera, dinamit, kapak dan sekop," kata Gruosso dikutip CNN 2 November 2022.

Berjalan di sepanjang lorong melengkung terowongan, dia menunjuk tanda putih berkapur yang mencapai hampir ke puncak dinding bata melengkung. "Anda bisa melihat seberapa tinggi air mengalir," katanya. "Terowongan itu menampung 71.000 galon air yang bergerak dengan kecepatan sembilan meter per detik."

Dibangun seperti benteng, terowongan melengkung terdiri dari empat lapisan batu bata dan beton 18 inci. ""Sungguh menakjubkan apa yang mereka lakukan tanpa listrik," kata Gruosso.

Gruosso mengatakan pihaknya melakukan beberapa perbaikan kecil dan menambahkan jangkar batu ke lengkungan untuk memastikan integritas struktural, tetapi secara umum kondisinya sangat baik. Mereka hanya pernah melakukan pemeliharaan dua kali sejak dibangun, sekali pada 1950-an dan sekali pada 1990-an. (*)